一個經濟衰退是當經濟為至少六個月顯著下降。這意味著以下五個經濟指標有所下降：實際GDP，收入，就業，製造業和零售額。
人們常說經濟衰退是指國內生產總值增長率連續兩個季度或以上為負值。但在季度國內生產總值報告出爐之前，經濟衰退可能會悄然開始。這就是國家經濟研究局衡量其他四個因素的原因。該數據每月發布一次。當這些經濟指標下降時，GDP也會下降。
經濟衰退通常在經歷了幾個季度的放緩但仍然是正增長時正在進行。通常會出現四分之一的負增長，其次是幾個季度的正增長，然後是負增長的另一個季度。
即將出現衰退的第一個跡象出現在製造業就業等主要經濟指標之一。製造商提前幾個月收到大訂單。這是通過耐用品訂單報告來衡量的。如果隨著時間的推移，工廠工作也會下降。當製造商停止招聘時，這意味著其他經濟部門將放緩。
消費者需求的下降通常是增長放緩的罪魁禍首。隨著銷售額下降，企業不再擴張。不久之後，他們不再僱用新工人了。到了這個時候，經濟衰退正在進行中。
經濟衰退具有破壞性。它造成廣泛的失業率，有時甚至高達10％。那是它影響大多數人的時候。隨著失業率上升，消費者購買量下降甚至更多。企業破產了。在許多經濟衰退中，當人們負擔不起抵押貸款時，他們將失去家園。年輕人放學後找不到好工作。這引發了他們的整個職業生涯。
即使經濟衰退很短，通常是9至18個月，其影響也可能持久。
例子
一個很好的例子是大衰退。在2008年的最後兩個季度和2009年的前兩個季度， GDP連續四個季度出現負增長。
經濟衰退在2008年第一季度悄然開始。經濟略有收縮，僅為0.7％，第二季度反彈至0.5％。2008年1月經濟損失了16,000個工作崗位，這是2003年以來的首次重大失業。這是經濟衰退已經開始的另一個跡象。
與大多數經濟衰退不同，住房需求首先放緩。這就是為什麼大多數專家認為這只是房地產泡沫的結束，而不是新經濟衰退的開始。以下是事實：
- 第四季度國內生產總值放緩。
- 與去年相比，企業訂單下降了0.06％。
- 就業率下降，失業率上升。
- 房價下跌10％。
另一個很好的例子是 2000 年的股市崩盤和隨後的經濟衰退。根據教科書的說法，這不是經濟衰退，因為2000年第三季度，2001年第一季度和2001年第三季度的GDP增長都是負數，其中沒有一個是連續的。但是，任何經歷過2001年經濟衰退的人都知道，在這段時間裡，這種感覺就像經濟衰退一樣。事實上，直到2003年第三季度，GDP增長率才回升至3％。
經濟衰退與蕭條
一個經濟衰退可能成為抑鬱症，如果它持續足夠長的時間。在經濟衰退時期，經濟合同將持續兩個季度或更長時間。一個抑鬱症會持續數年。在經濟衰退時期，失業率可升至10％。在蕭條時期，失業率將達到25％。
經濟衰退的一個好處
衰退的唯一好處是它能夠治癒通貨膨脹。在美國聯邦儲備必須足夠減緩經濟之間平衡防止通貨膨脹 ，而不會觸發經濟衰退。通常，美聯儲在沒有財政政策幫助的情況下這樣做。控制聯邦預算的政治家通常會通過降低稅收，減少社會計劃支出和忽視預算赤字來儘可能地刺激經濟。這就是美國債務增長到10.5萬億美元之前， 甚至在經濟刺激方案上花了一分錢。