如果美國人從外國人那裡集體進口的商品和服務比我們出口的多，那麼據說我們有貿易逆差。支付我們進口的東西佔美國流出的大部分美元。但是，由於其他原因，資金流出該國。美國政府提供對外援助，支持海外軍事基地; 移民到美國寄回美元; 擁有美國企業或金融資產的外國人將收入帶出國外。
當這些因素加入到貿易逆差中時，美元的凈流出稱為經常賬戶赤字。2002年，美國貿易逆差達到4180億美元，經常賬戶赤字達到4,800億美元。2003年的數據尚未公布，但初步報告顯示經常賬戶赤字至少為5500億美元。
一旦美元離開這個國家，就會發生三件事。
首先，外國人可以用美元購買美國資產：股票，債券，銀行存款，政府債，房地產，商業。當豐田為美國一家工廠購買土地和設備時，當一家英國投資基金購買一家美國公司的股票時，當一家德國銀行購買美國國債時，據說美國正在對其經常賬戶赤字進行融資。通過出售資產。2002年，外國人獲得了6,120億美元的美國資產。
自20世紀80年代以來，美國的經常賬戶赤字持續不斷增加，外國人利用這些美元對美國資產提出重大索賠。截至2002年底，外國人擁有的美國資產價值超過美國居民擁有的外國資產價值2.4萬億美元。這就是美國經常被稱為債務國的原因，世界其他地區的凈債務為2.4萬億美元。但是這個 debt 以我們自己的貨幣計價。因此，對於美國而言，它不會像債務較大的發展中國家那樣構成同樣的風險 – 必須以美元或歐元面值償還。
外國中央銀行為離開美國的美元提供了第二個出口。美元是使用最廣泛的國際貨幣，許多欠發達國家擁有大量以美元計價的債務。政府有時會依賴於手中的任何美元，將它們停放在流動資產中，如美國銀行賬戶或美國政府債券以賺取利息。2002年，外國政府持有近950億美元的美元儲備，用於支付未來的赤字，償還債務，干預金融市場，或僅僅是為了在與美國的談判中發揮影響力。
如果你到目前為止都遵循了這個演算法，你會發現在2002年，總的來說，更多的美元流回美國購買資產然後流出來。這使得美國公司可以在海外購買資產，價值近2000億美元。
只要該國的巨額經常賬戶赤字由這些資本流入提供資金，它就不一定是個問題。但美國巨額經常賬戶赤字的第三個可能後果是外國人對美國經濟失去信心並停止購買美國資產。如果發生這種情況，全球銀行系統的美元供應將超過需求，美元的匯率將下降。
有些人認為這已經發生了。在過去幾年中，美元相對於歐元的價值損失了大約三分之一。這可能意味著外國人正在從美國轉向以歐元為基礎的資產。如果美元至上的時代確實即將結束，美元的價值將繼續下跌。這對美國和世界經濟意味著什麼很難預測。持續喪失對美元的信心可能會產生許多潛在的嚴重後果。
進口將變得更加昂貴，激怒我們的貿易夥伴，他們依賴美國市場的貨物。隨著外國對美國資產的需求減少，股價可能會下跌，利率也會上升。總部設在美國的銀行和公司會發現購買海外資產和向海外擴張更加困難。美元之前一直處於困境之中，過去美國政府向其他國家施加壓力，迫使其他國家購買或持有美元並支撐其價值。其他國家是否同意這一點將最終取決於美國和其他主要經濟大國是否仍在相互交談。
