如果美国人从外国人那里集体进口的商品和服务比我们出口的多，那么据说我们有贸易逆差。支付我们进口的东西占美国流出的大部分美元。但是，由于其他原因，资金流出该国。美国政府提供对外援助，支持海外军事基地; 移民到美国寄回美元; 拥有美国企业或金融资产的外国人将收入带出国外。
当这些因素加入到贸易逆差中时，美元的净流出称为经常账户赤字。2002年，美国贸易逆差达到4180亿美元，经常账户赤字达到4,800亿美元。2003年的数据尚未公布，但初步报告显示经常账户赤字至少为5500亿美元。
一旦美元离开这个国家，就会发生三件事。
首先，外国人可以用美元购买美国资产：股票，债券，银行存款，政府债，房地产，商业。当丰田为美国一家工厂购买土地和设备时，当一家英国投资基金购买一家美国公司的股票时，当一家德国银行购买美国国债时，据说美国正在对其经常账户赤字进行融资。通过出售资产。2002年，外国人获得了6,120亿美元的美国资产。
自20世纪80年代以来，美国的经常账户赤字持续不断增加，外国人利用这些美元对美国资产提出重大索赔。截至2002年底，外国人拥有的美国资产价值超过美国居民拥有的外国资产价值2.4万亿美元。这就是美国经常被称为债务国的原因，世界其他地区的净债务为2.4万亿美元。但是这个 debt 以我们自己的货币计价。因此，对于美国而言，它不会像债务较大的发展中国家那样构成同样的风险 – 必须以美元或欧元面值偿还。
外国中央银行为离开美国的美元提供了第二个出口。美元是使用最广泛的国际货币，许多欠发达国家拥有大量以美元计价的债务。政府有时会依赖于手中的任何美元，将它们停放在流动资产中，如美国银行账户或美国政府债券以赚取利息。2002年，外国政府持有近950亿美元的美元储备，用于支付未来的赤字，偿还债务，干预金融市场，或仅仅是为了在与美国的谈判中发挥影响力。
如果你到目前为止都遵循了这个算法，你会发现在2002年，总的来说，更多的美元流回美国购买资产然后流出来。这使得美国公司可以在海外购买资产，价值近2000亿美元。
只要该国的巨额经常账户赤字由这些资本流入提供资金，它就不一定是个问题。但美国巨额经常账户赤字的第三个可能后果是外国人对美国经济失去信心并停止购买美国资产。如果发生这种情况，全球银行系统的美元供应将超过需求，美元的汇率将下降。
有些人认为这已经发生了。在过去几年中，美元相对于欧元的价值损失了大约三分之一。这可能意味着外国人正在从美国转向以欧元为基础的资产。如果美元至上的时代确实即将结束，美元的价值将继续下跌。这对美国和世界经济意味着什么很难预测。持续丧失对美元的信心可能会产生许多潜在的严重后果。
进口将变得更加昂贵，激怒我们的贸易伙伴，他们依赖美国市场的货物。随着外国对美国资产的需求减少，股价可能会下跌，利率也会上升。总部设在美国的银行和公司会发现购买海外资产和向海外扩张更加困难。美元之前一直处于困境之中，过去美国政府向其他国家施加压力，迫使其他国家购买或持有美元并支撑其价值。其他国家是否同意这一点将最终取决于美国和其他主要经济大国是否仍在相互交谈。
