股指期貨與股票相比，有幾個非常鮮明的特點，這對股票投資者來說尤為重要：
股票買入後可以一直持有，正常情況下股票數量不會減少。但股指期貨都有固定的到期日，到期就要摘牌。因此交易股指期貨不能象買賣股票一樣，交易後就不管了，必須注意合約到期日，以決定是提前了結頭寸，還是等待合約到期(好在股指期貨是現金結算交割，不需要實際交割股票)，或者將頭寸轉到下一個月。
股指期貨合約採用保證金交易，一般只要付出合約面值約10-15%的資金就可以買賣一張合約，這一方面提高了盈利的空間，但另一方面也帶來了風險，因此必須每日結算盈虧。買入股票後在賣出以前，賬面盈虧都是不結算的。但股指期貨不同，交易後每天要按照結算價對持有在手的合約進行結算，賬面盈利可以提走，但賬面虧損第二天開盤前必須補足(即追加保證金)。而且由於是保證金交易，虧損額甚至可能超過你的投資本金，這一點和股票交易不同。
股指期貨合約可以十分方便地賣空，等價格回落後再買回。股票融券交易也可以賣空，但難度相對較大。當然一旦賣空後價格不跌反漲，投資者會面臨損失。
有研究表明,指數期貨市場的流動性明顯高於股票現貨市場。如在1991年,FTSE-100指數期貨交易量就已達850億英鎊。
期指市場雖然是建立在股票市場基礎之上的衍生市場,但期指交割以現金形式進行,即在交割時只計算盈虧而不轉移實物,在期指合約的交割期投資者完全不必購買或者拋出相應的股票來履行合約義務,這就避免了在交割期股票市場出現”擠市”的現象。
一般說來,股指期貨市場是專註於根據宏觀經濟資料進行的買賣,而現貨市場則專註於根據個別公司狀況進行的買賣。
