對於我們這些只知道通貨膨脹世界的人來說，這聽起來可能非常令人擔憂。我們傾向於將通貨緊縮與經濟困難時期聯繫起來，例如大蕭條時期股票表現非常糟糕。但通貨緊縮並不會對市場產生負面影響 – 事實上，它甚至可能是好消息。這一切都取決於價格下跌的原因以及價格下跌的原因。
極端是壞消息
通貨膨脹和通貨緊縮可以通過兩種方式影響股票收益。首先是對公司利潤的影響。第二是改變投資者準備為這些利潤支付的費用。歷史告訴我們，嚴重通貨緊縮和嚴重通貨膨脹的兩個極端都是股市的壞消息，儘管原因各不相同。
如20世紀30年代所見，嚴重的通貨緊縮會產生許多問題。這通常與經濟問題有關，例如高失業率，低消費支出和投資減少 – 換句話說，需求疲軟。
為了提高銷售額，公司面臨著降低價格的壓力，但可能有固定的成本不會下降，例如長期租賃和償還債務的成本。結果，利潤率大幅下降，利潤下降。
許多公司破產，造成需求下降和進一步通縮的惡性循環。在這種背景下，投資者擔心並且更願意將現金或政府債券存入其中並不奇怪。結果，估值隨著利潤而崩潰。
相反，正如20世紀70年代所看到的那樣，嚴重的通貨膨脹導致公司在原材料和工資等投入成本上升的情況下掙扎。他們很難以價格上漲的速度將這些成本轉嫁到他們想要的那麼快，因此利潤率再次被削減。
與通貨緊縮不同，高通貨膨脹有助於削弱固定成本，例如債務負擔，因此公司倒閉和需求下降的周期並沒有像通貨緊縮時那樣。
但利潤增長開始落後於通脹，而經濟前景的不確定性增加。因此，投資者拋棄股票，轉而支持貴金屬，大宗商品或房地產等硬資產，估值下降。股票市場再次遭受重大損失，至少在實際（通貨膨脹調整）條件下。
如果通貨膨脹蔓延到惡性通貨膨脹，股票可能開始表現相對較好。這是因為絕望的儲蓄者，看到他們的現金和債券的價值每天被侵蝕，進入股市。
我們在從魏瑪德國到委內瑞拉的經濟中看到了這一點。也就是說，惡性通貨膨脹總是伴隨著貨幣崩潰，所以在這種情況下，簡單地從國外取錢往往是一個更好的決定。
因此，如果通貨緊縮和通貨膨脹的極端情況對股票不利，那麼什麼樣的環境呢？不出所料，答案似乎是價格相對穩定的變化。下圖顯示了標準普爾500指數在不同通脹環境下的平均12個月回報（包括股息）。
正如你所看到的，低通脹和溫和通縮時期與股票的最強回報有關。實際上，溫和的通貨緊縮（每年低至-2.5％）的平均表現最佳。
在其他條件相同的情況下，不難看出為什麼溫和的通貨緊縮或低通脹會創造一個特別有用的環境。公司將能夠相當容易地通過這些適度的價格上漲，確保利潤率保持穩定。
同時，穩健的利潤和經濟穩定性將使投資者更加自信，從而更願意為股票支付更高的價格，這意味著估值將會擴大。
通貨緊縮的繁榮
如果通貨緊縮或低通貨膨脹的原因是由於生產率的提高，那麼這種情況尤其可能。如果公司可以用更少的資源做更多的事情 – 例如，由於新的製造技術 – 他們可以負擔得起保持低價，甚至削減價格。這可以說是過去二三十年企業利潤繁榮的主要因素，因為技術的不斷創新降低了成本。
與此同時，全球化阻礙了工資，這意味著企業在與勞動力分享這種生產力的好處方面承受的壓力很小，導致利潤率飆升。
顯然，通脹率不是推動股市的唯一因素，因此我們進入通縮並不能保證市場進一步飆升。其他影響不那麼令人鼓舞。按歷史標準衡量，股票看起來很昂貴