信息不對稱的經濟學理論是在1970年代和1980年代發展起來的，作為對市場失靈的合理解釋。該理論提出，買賣雙方之間的信息不平衡會導致市場失靈。
對於經濟學家來說，市場失靈意味著在自由市場中商品和服務的低效率分配，在自由市場中，價格由供求規律決定。
理解非對稱信息理論
喬治·阿克洛夫（George Akerlof），邁克爾·斯彭斯（Michael Spence）和約瑟夫·斯蒂格利茨（Joseph Stiglitz）這 三位經濟學家在發展和撰寫不對稱信息理論方面尤其具有影響力。三人因其貢獻而獲得2001年諾貝爾經濟學獎。
重要要點
不對稱信息理論表明，賣方可能比買方擁有更多的信息，從而扭曲了出售商品的價格。
該理論認為，由於買方方面缺乏信息，低質量和高質量產品可以控制相同的價格。
其他人則認為，事實並非一無所知，因為機警的買家可以按需獲取信息。
阿克洛夫（Akerlof）在1970年題為「檸檬市場」：質量不確定性和市場機制的論文中首先就信息不對稱提出了爭論。在這篇論文中，阿克洛夫斷言，購車者擁有與購車者不同的信息，從而使購車者有動機去出售劣質商品而又不降低價格以彌補劣勢。
Akerlof使用口語檸檬來指代不良汽車。他認為，購買者通常不具備區分檸檬和優質汽車的信息。因此，優質汽車的賣家無法獲得高於平均水平的產品價格。
該論點類似於格雷舍姆關於貨幣流通的定律，該定律認為劣質貨幣勝於更好的貨幣。該理論遭到了相當大的反對。
招聘賭博
邁克爾·斯彭斯（Michael Spence）在1973年發表的論文《工作市場信號》中加入了辯論。Spence認為，新員工對於任何公司來說都是不確定的投資。即，僱主不能確定候選人的生產能力。Spence將招聘過程與彩票進行了比較。
現實世界的市場研究使人們質疑信息不對稱理論的有效性。
在這種情況下，Spence確定了僱主和僱員之間的信息不對稱。
然而，正是斯蒂格利茨（Stiglitz）將信息不對稱性帶入了主流接受。他使用市場篩選理論撰寫或合著了幾篇論文，其中包括有關保險市場不對稱性的大量著作。
通過斯蒂格利茨（Stiglitz）的工作，將不對稱信息放入包含的一般均衡模型中，以描述負面的外部性，這些負面性導致了市場底部的價格上漲。例如，為高風險個人提供保險所需的健康保險費會導致所有保費上漲，從而迫使低風險個人脫離他們偏愛的保險單。
經驗證據和挑戰
多年來的市場研究使人們懷疑存在不對稱信息或導致信息市場失靈的實際持續時間。經濟學家提供了現實生活中的分析，其中包括Erik Bond（1982年在卡車市場上）；Cawley和Philipson（人壽保險，1999年）；Tabarrok（1994年約會和就業），Ibrahimo和Barros（2010年資本結構）。
例如，在實際市場中，保險與風險發生之間 幾乎沒有正相關。一種可能的解釋是，個人通常沒有關於其自身風險類型的專家信息，而保險公司擁有精算壽命表，並且在預測風險方面擁有更多的經驗。
挑戰事實
其他經濟學家，例如喬治·梅森大學（George Mason University）的布萊恩·卡普蘭（Bryan Caplan）指出，並非每個人都在真實市場中處於黑暗之中。例如，保險公司積極尋求承保服務。
卡普蘭還建議，考慮到來自第三方的信息（例如消費者報告，保險商實驗室，CARFAX和徵信機構），基於一方的無知的模型是有缺陷的。
經濟學家羅伯特·墨菲（Robert Murphy）認為，政府干預可以防止價格準確反映已知信息，從而導致市場失靈。例如，一家汽車保險公司如果不能根據申請人的性別，年齡或駕駛記錄來決定價格，則可能被迫平均提高所有保費。