当男人们穿着破旧的内衣时，经济学家会担心。 《纽约时报》上个月提醒我们，前美联储主席艾伦·格林斯潘曾使用下降的内装商品，这预示着即将放缓的迹象，因为这表明消费者正在大幅削减支出。
对于印度内衣行业的拥护者而言，减速增长的新常态已经存在了两年之久。
TT Ltd董事总经理Sanjay Jain说：“自从取消货币化以来，这一直持续放缓，GST后情况变得更糟。”该公司生产的背心价格从60卢比到100卢比不等，内衣的起步价是80卢比。印度协会表示，今年的销售量下降了25％。印度艾哈迈达巴德管理学院的校友贾恩（Jain）补充说：“每次看到增长，这都是不可持续的。我们没有看到任何令人鼓舞的迹象。”
在印度，在过去的十年中，成千上万的人爬上了消费阶梯的最底层，购买的食物和基本服装超过了，减少更换内装的趋势令人担忧。最近，消费者减少了很多事情，从饼干和肥皂到珠宝和汽车。印度前首席统计师普罗纳布·森（Pronab Sen）辩称：“随着时间的流逝，如果（收入分配方面）上升趋势停滞不前……您将陷于困境。企业市场变得有限。希望还没有失去，但是时间已经耗尽。”
从储备银行到印度斯坦联合利华，人们的假设是经济衰退是周期性的，但比千禧一代选择不拥有汽车的情况要深刻得多：印度的中产阶级可能会长期陷入困境。
它已经是一个很小的中产阶级，据估计占人口的1％至20％。与其他地方的同类相比，它在计算机和洗衣机中的拥有量占总人口的比例很小。
似曾相识（1992）
在迅速成为一项夸大印度中产阶级规模的民族运动的过程中，我发挥了很小的作用。在1992年美国出版的有关印度经济改革的第一本杂志封面故事中，我引用了美国应用经济研究委员会（NCAER）的一项调查，该调查估计印度的中产阶级介于1亿至3亿之间。
当时《财富》（Fortune）杂志的执行编辑马歇尔·勒布（Marshall Loeb）痴迷于一个仍然是贫困的代名词的中产阶级快速增长的反常故事。就我的故事而言，勒布设计的标题是“印度开门营业：世界上最大的中产阶级招募外国投资者”。该文章引用了NCAER的数据，该数据估计，家庭年收入在700美元至1400美元之间的中下阶层是占收音机和肥皂销售量的75％，占所有洗发水和电视机的三分之一至一半。
1992年，美国一篇有关印度经济改革的封面故事。
这是我的第一个封面故事，但我对此感到遗憾。尽管该文章对印度中产阶级的有限购买力提出了一些警告，但仍被认为是不平衡的。最后讽刺的是，勒布确保我在出版后得到晋升，从而使我晋升为美国中产阶级。
我的晋升部分是对印度前景过于乐观的奖励。这不是假新闻，但它提供了一个印度的愿景，这个印度在很大程度上不受世纪以来怪诞的种姓制度和性别不平等以及近五十年来社会主义官僚主义风骚的阻碍，这些障碍阻碍了中产阶级到今天的扩张。
含糊的民族志向
几个月前，经济学家希曼舒（Himanshu）解析了国家样本调查办公室（National Sample Survey Office）所发布的数据，因为政府没有选择不发布更详细的消费支出调查。他在一篇文章中报道说，按照2018年的价格计算，农村居民的平均消费支出从2014年的每人每月₹1,587（ppm）下降到2017-18年度的1,524 ppm。城市地区的下降幅度从2014年的₹2,926 ppm下降到2017-18年度的₹2,909 ppm。
正如那些令人吃惊的数字所表明的那样，在1991年改革开始近三十年后，中产阶级的观念更是一种模糊的民族愿望，而不是印度的现实。著名的营销顾问Rama Bijapurkar说：“我们心目中的中产阶级实际上是上层阶级。” Bijapurkar重复了一个观点，即印度的中产阶级是“社会学而不是逻辑学”。她更喜欢“中印度”一词。对于仅以收入而言仅处于人口中部而不是完全属于中产阶级的人们来说，这是一个更好的描述。根据2015年皮尤研究中心（Pew Research Center）的一份报告，那些人均日收入在10美元至20美元之间的人属于全球中产阶级。这将转化为印度人口的前3％。
一招
读到美国中产阶级的诞生，这提醒了印度必须走的路。经济学家罗伯特·戈登（Robert Gordon）在《美国增长的兴衰》一书中指出，美国的生产率大幅提高发生在1970年之前的50到100年，因为中产阶级急剧增长并由于从汽车到汽车的所有物品的所有权增加而变得更有生产力那洗衣机。
与计算机相比，这以一种更具戏剧性的方式在全国范围内改变了人们的生活。福特T型车的价格连续下跌，意味着将近90％的美国家庭在20世纪前三十年购买了汽车，而1900年时仅为8,000户。
相比之下，一百年过去了，印度中产阶级似乎对计算器一窍不通，这是预计数年呈指数增长的结果。斯坦利·皮纳尔（Stanley Pignal）去年在《经济学人》的封面故事中警告说：“一种等待中产阶级对全球中产阶级沉迷的产品产生品味的策略可能会导致数十年来的挫败感。正如汇丰银行所宣称的那样，如果将近3亿印度人算作中产阶级，其中一些人每天的收入仅为3美元……对于只有十分之一的印度人来说，最新款iPhone的收入不到半年工资。”
购买力平价计算有助于解释较低的租金和食品成本如何增加购买力，但最终，iPhone或本田城车在印度的价格模仿了国际价格，因此需要庞大且真正富裕的中产阶级。印度的兼职帮助或司机的费用可能会使有能力负担的人过上舒适的生活，但由于无数人无法在工厂和办公室中找到更好的工作，这些费用之所以被压低了。
需要进行的改革
在放宽劳动法，改善教育和营养，释放农产品价格以及改善国有银行管理等方面的彻底不彻底的改革阻碍了中产阶级的成长。种姓不平等和教育水平低下的看似无限的遗产并没有帮助。
安格斯·迪顿（Angus Deaton）和约瑟夫·斯蒂格利茨（Joseph Stiglitz）等经济学家已经表明，不平等现象如何在美国带来更多不平等现象，原因是美国劳动力受到技术和全球化的冲击，大学教育成本飞涨。在印度，这一挑战成倍增加，因为我们的初等和中等教育非常贫困，数百万儿童营养不良。印度中产阶级的萎缩也是几十年来无力使印度成为跨国公司的制造业中心的结果。最近被捕的进展是取消货币化的结果以及混乱执行的商品和服务税（GST）的结果-似乎都使成千上万的小公司倒闭，并使非正规部门陷入困境。在世界上，没有任何一个国家能够通过大量制造业就业机会实现转型而建立中产阶级。
尽管如此，在出口增长以及蓬勃发展的软件和业务流程外包行业的支持下，印度在2008年金融危机之前的表现似乎还不错。与当时和现在在《印度快车》中的增长率形成鲜明对比的是，Harish Damodaran指出，两轮车的销量从2000-01年的360万辆跃升至2015-16年的1,650万辆，而乘用车同期增长了三倍，达到280万辆。
在过去的五到六年中，尽管缺乏快速的收入增长，但消费的增长却如此。在过去的五年中，农村的实际工资一直以每年约1％的速度增长，但非耐用品的销售继续增长。可能的解释是，消费者仍然对自己的收入最终会增长并继续自由消费充满信心。过去几年中，家庭储蓄下降了约五个百分点，降至国内生产总值的约17％，反映了这种乐观情绪。
未来的麻烦
现在，推动印度中产阶级扩大的增长轨迹的不同因素正在下沉。在过去五年中，制造业出口几乎没有增长。约600亿美元的未售出房屋库存困扰着建筑业。 IT服务已在Gurugram和Bengaluru等城市中显着扩大了真正的中产阶级，如今已发展成为价值1800亿美元的庞然大物。
预计IT服务的年增长率将大大提高，约为7-9％，但这与21世纪头十年的30％形成鲜明对比。 “您不能应用亚洲其他地区的增长模式。 Infosys非执行董事长Nandan Nilekani说：“这些国家卷入了全球化浪潮，从制造鞋业向计算机发展。制造需要一流的基础设施。”
至关重要的是，不断增长的中产阶级需要妇女在工作场所的广泛参与。印度的女性劳动力参与率已降至24％。
当然，印度将从中国工厂的搬迁中受益，但远远少于建立中产阶级所需要的。零工经济预计将在本财政年度创造150万个就业机会，但是在人工智能的鞭打端，很少有人认为这些工作稳定或安全。这对印度来说不仅是经济上的悲剧，而且因为进入中产阶级通常是摆脱磨难劳动的一条道路。
最近，我与印度最大的服装出口商Shahi Exports的工厂员工Rajesh Kumar进行了交谈。 47岁的库玛（Kumar）刚开始是工厂的扫地机。再培训后，他在法里达巴德工厂工作，升任主管。拥有自己的家并从他曾经必须的自行车换成今天骑的摩托车，他的月薪接近₹25,000，这给了他安全感。但是，对于许多印度人来说，金融安全和真正进步的前景已无法实现。
周日，我被卡纳塔克邦农村的一名新手驾驶，用他的“雇主” Uber身份开车回家，过去两天不知疲倦，睡在车上，他不理解Google上那条弯弯的蓝色箭头Google的人工英语中的“向左轻移”不可避免地令人难以理解。
最近在这座闪闪发光的城市中寻找工作的人所遭受的痛苦缩影提醒人们，零工经济尽管充满狂热的能量，但也远远不能满足印度广泛的中产阶级的需求。
拉胡尔·雅各布（Rahul Jacob）是《时代》杂志的亚洲前商业撰稿人，以及《金融时报》的前香港分社社长
