當男人們穿著破舊的內衣時，經濟學家會擔心。 《紐約時報》上個月提醒我們，前美聯儲主席艾倫·格林斯潘曾使用下降的內裝商品，這預示著即將放緩的跡象，因為這表明消費者正在大幅削減支出。
對於印度內衣行業的擁護者而言，減速增長的新常態已經存在了兩年之久。
TT Ltd董事總經理Sanjay Jain說：「自從取消貨幣化以來，這一直持續放緩，GST後情況變得更糟。」該公司生產的背心價格從60盧比到100盧比不等，內衣的起步價是80盧比。印度協會表示，今年的銷售量下降了25％。印度艾哈邁達巴德管理學院的校友賈恩（Jain）補充說：「每次看到增長，這都是不可持續的。我們沒有看到任何令人鼓舞的跡象。」
在印度，在過去的十年中，成千上萬的人爬上了消費階梯的最底層，購買的食物和基本服裝超過了，減少更換內裝的趨勢令人擔憂。最近，消費者減少了很多事情，從餅乾和肥皂到珠寶和汽車。印度前首席統計師普羅納布·森（Pronab Sen）辯稱：「隨著時間的流逝，如果（收入分配方面）上升趨勢停滯不前……您將陷於困境。企業市場變得有限。希望還沒有失去，但是時間已經耗盡。」
從儲備銀行到印度斯坦聯合利華，人們的假設是經濟衰退是周期性的，但比千禧一代選擇不擁有汽車的情況要深刻得多：印度的中產階級可能會長期陷入困境。
它已經是一個很小的中產階級，據估計占人口的1％至20％。與其他地方的同類相比，它在計算機和洗衣機中的擁有量佔總人口的比例很小。
似曾相識（1992）
在迅速成為一項誇大印度中產階級規模的民族運動的過程中，我發揮了很小的作用。在1992年美國出版的有關印度經濟改革的第一本雜誌封面故事中，我引用了美國應用經濟研究委員會（NCAER）的一項調查，該調查估計印度的中產階級介於1億至3億之間。
當時《財富》（Fortune）雜誌的執行編輯馬歇爾·勒布（Marshall Loeb）痴迷於一個仍然是貧困的代名詞的中產階級快速增長的反常故事。就我的故事而言，勒布設計的標題是「印度開門營業：世界上最大的中產階級招募外國投資者」。該文章引用了NCAER的數據，該數據估計，家庭年收入在700美元至1400美元之間的中下階層是占收音機和肥皂銷售量的75％，占所有洗髮水和電視機的三分之一至一半。
1992年，美國一篇有關印度經濟改革的封面故事。
這是我的第一個封面故事，但我對此感到遺憾。儘管該文章對印度中產階級的有限購買力提出了一些警告，但仍被認為是不平衡的。最後諷刺的是，勒布確保我在出版後得到晉陞，從而使我晉陞為美國中產階級。
我的晉陞部分是對印度前景過於樂觀的獎勵。這不是假新聞，但它提供了一個印度的願景，這個印度在很大程度上不受世紀以來怪誕的種姓制度和性別不平等以及近五十年來社會主義官僚主義風騷的阻礙，這些障礙阻礙了中產階級到今天的擴張。
含糊的民族志向
幾個月前，經濟學家希曼舒（Himanshu）解析了國家樣本調查辦公室（National Sample Survey Office）所發布的數據，因為政府沒有選擇不發布更詳細的消費支出調查。他在一篇文章中報道說，按照2018年的價格計算，農村居民的平均消費支出從2014年的每人每月₹1,587（ppm）下降到2017-18年度的1,524 ppm。城市地區的下降幅度從2014年的₹2,926 ppm下降到2017-18年度的₹2,909 ppm。
正如那些令人吃驚的數字所表明的那樣，在1991年改革開始近三十年後，中產階級的觀念更是一種模糊的民族願望，而不是印度的現實。著名的營銷顧問Rama Bijapurkar說：「我們心目中的中產階級實際上是上層階級。」 Bijapurkar重複了一個觀點，即印度的中產階級是「社會學而不是邏輯學」。她更喜歡「中印度」一詞。對於僅以收入而言僅處於人口中部而不是完全屬於中產階級的人們來說，這是一個更好的描述。根據2015年皮尤研究中心（Pew Research Center）的一份報告，那些人均日收入在10美元至20美元之間的人屬於全球中產階級。這將轉化為印度人口的前3％。
一招
讀到美國中產階級的誕生，這提醒了印度必須走的路。經濟學家羅伯特·戈登（Robert Gordon）在《美國增長的興衰》一書中指出，美國的生產率大幅提高發生在1970年之前的50到100年，因為中產階級急劇增長並由於從汽車到汽車的所有物品的所有權增加而變得更有生產力那洗衣機。
與計算機相比，這以一種更具戲劇性的方式在全國範圍內改變了人們的生活。福特T型車的價格連續下跌，意味著將近90％的美國家庭在20世紀前三十年購買了汽車，而1900年時僅為8,000戶。
相比之下，一百年過去了，印度中產階級似乎對計算器一竅不通，這是預計數年呈指數增長的結果。斯坦利·皮納爾（Stanley Pignal）去年在《經濟學人》的封面故事中警告說：「一種等待中產階級對全球中產階級沉迷的產品產生品味的策略可能會導致數十年來的挫敗感。正如滙豐銀行所宣稱的那樣，如果將近3億印度人算作中產階級，其中一些人每天的收入僅為3美元……對於只有十分之一的印度人來說，最新款iPhone的收入不到半年工資。」
購買力平價計算有助於解釋較低的租金和食品成本如何增加購買力，但最終，iPhone或本田城車在印度的價格模仿了國際價格，因此需要龐大且真正富裕的中產階級。印度的兼職幫助或司機的費用可能會使有能力負擔的人過上舒適的生活，但由於無數人無法在工廠和辦公室中找到更好的工作，這些費用之所以被壓低了。
需要進行的改革
在放寬勞動法，改善教育和營養，釋放農產品價格以及改善國有銀行管理等方面的徹底不徹底的改革阻礙了中產階級的成長。種姓不平等和教育水平低下的看似無限的遺產並沒有幫助。
安格斯·迪頓（Angus Deaton）和約瑟夫·斯蒂格利茨（Joseph Stiglitz）等經濟學家已經表明，不平等現象如何在美國帶來更多不平等現象，原因是美國勞動力受到技術和全球化的衝擊，大學教育成本飛漲。在印度，這一挑戰成倍增加，因為我們的初等和中等教育非常貧困，數百萬兒童營養不良。印度中產階級的萎縮也是幾十年來無力使印度成為跨國公司的製造業中心的結果。最近被捕的進展是取消貨幣化的結果以及混亂執行的商品和服務稅（GST）的結果-似乎都使成千上萬的小公司倒閉，並使非正規部門陷入困境。在世界上，沒有任何一個國家能夠通過大量製造業就業機會實現轉型而建立中產階級。
儘管如此，在出口增長以及蓬勃發展的軟體和業務流程外包行業的支持下，印度在2008年金融危機之前的表現似乎還不錯。與當時和現在在《印度快車》中的增長率形成鮮明對比的是，Harish Damodaran指出，兩輪車的銷量從2000-01年的360萬輛躍升至2015-16年的1,650萬輛，而乘用車同期增長了三倍，達到280萬輛。
在過去的五到六年中，儘管缺乏快速的收入增長，但消費的增長卻如此。在過去的五年中，農村的實際工資一直以每年約1％的速度增長，但非耐用品的銷售繼續增長。可能的解釋是，消費者仍然對自己的收入最終會增長並繼續自由消費充滿信心。過去幾年中，家庭儲蓄下降了約五個百分點，降至國內生產總值的約17％，反映了這種樂觀情緒。
未來的麻煩
現在，推動印度中產階級擴大的增長軌跡的不同因素正在下沉。在過去五年中，製造業出口幾乎沒有增長。約600億美元的未售出房屋庫存困擾著建築業。 IT服務已在Gurugram和Bengaluru等城市中顯著擴大了真正的中產階級，如今已發展成為價值1800億美元的龐然大物。
預計IT服務的年增長率將大大提高，約為7-9％，但這與21世紀頭十年的30％形成鮮明對比。 「您不能應用亞洲其他地區的增長模式。 Infosys非執行董事長Nandan Nilekani說：「這些國家捲入了全球化浪潮，從製造鞋業向計算機發展。製造需要一流的基礎設施。」
至關重要的是，不斷增長的中產階級需要婦女在工作場所的廣泛參與。印度的女性勞動力參與率已降至24％。
當然，印度將從中國工廠的搬遷中受益，但遠遠少於建立中產階級所需要的。零工經濟預計將在本財政年度創造150萬個就業機會，但是在人工智慧的鞭打端，很少有人認為這些工作穩定或安全。這對印度來說不僅是經濟上的悲劇，而且因為進入中產階級通常是擺脫磨難勞動的一條道路。
最近，我與印度最大的服裝出口商Shahi Exports的工廠員工Rajesh Kumar進行了交談。 47歲的庫瑪（Kumar）剛開始是工廠的掃地機。再培訓後，他在法里達巴德工廠工作，升任主管。擁有自己的家並從他曾經必須的自行車換成今天騎的摩托車，他的月薪接近₹25,000，這給了他安全感。但是，對於許多印度人來說，金融安全和真正進步的前景已無法實現。
周日，我被卡納塔克邦農村的一名新手駕駛，用他的「僱主」 Uber身份開車回家，過去兩天不知疲倦，睡在車上，他不理解Google上那條彎彎的藍色箭頭Google的人工英語中的「向左輕移」不可避免地令人難以理解。
最近在這座閃閃發光的城市中尋找工作的人所遭受的痛苦縮影提醒人們，零工經濟儘管充滿狂熱的能量，但也遠遠不能滿足印度廣泛的中產階級的需求。
拉胡爾·雅各布（Rahul Jacob）是《時代》雜誌的亞洲前商業撰稿人，以及《金融時報》的前香港分社社長
