大多数投资者可能会同意股票市场走向最佳预测因素之一是当前的估值 – 标准普尔500指数的市盈率。
其他人可能会说，该指数的利润增长率是进入市场方向的最佳方式。的确，你根据未来盈利潜力为股票支付的价值是未来回报的重要指标。
然而，股票市场方向的最佳指标之一多年来一直隐藏着，我怀疑大多数读者会猜测它是什么。我当然没有。
事实证明，市场走向的一个很好的晴雨表就在于卖空者。根据华盛顿大学奥林商学院（Olin Business School）发表的一项新研究，正确看到那些在股市下跌时获利的人提供了进入未来市场回报的窗口。
华盛顿大学（Washington University）金融学教授马修•林根伯格（Matthew Ringgenberg）表示，监控短期利息 – 或在任何时间点被卖空的股票总数 – 是“最有效的总回报率预测指标”。“短期利益优于众多热门回报预测指标。”
卖空者首先借入股票，以当前价格卖出，然后回购并随后将借来的股票退回给所有者。他们希望股价下跌，股票可以买到，并以较低的价格返还给业主。卖空者兜售差价。
每个月主要交易所都会报告所有上市股票的短期利息水平，并向公众提供这些信息。Ringgenberg和他的研究团队从1973年到2013年每月收集几乎整个股票市场的短期利息数据。
他们甚至开发了一个“短期利率指数”来衡量基于短期利率的市场悲观情绪。他们寻找标准普尔500指数如何在短期兴趣异常大幅上涨后做出反应。短期利息近年来稳步上升，主要是因为对冲基金的增长导致大量股票短缺。但短期兴趣的异常高峰是一个重要的预测指标。
“当卖空高于我们通常预期的时候，我们可以说这种趋势包含一些关于股市收益的有用的预测信息，”Ringgenberg说。
具体来说，他的团队发现标准普尔500指数在短期利率出现异常高峰后，平均下跌了6％。（从统计学角度来看，当短期利率指数显示短期利率增加一个标准差时，标准普尔指数平均下跌6％。）
那是平均下降。有时下降远不止于此。例如，2008年最近的熊市在2006年和2007年之前的空头利率高于正常水平。2008年标准普尔500指数下跌38.5％。2002年熊市之前还有两年的卖空增强，以及市场损失了45％的价值。
Ringgenberg解释说，短期兴趣增加的原因是对市场方向的准确预测，因为卖空者是高度积极的，知情的交易者，如果他们错了就会损失很多钱。
“短期卖家平均比一般交易者更了解情况，”Ringgenberg说。“这是一个风险交易，因为他们的损失可能大于投资金额，他们必须支付借款股票的费用。因此，只有当他们对自己的立场充满信心时，他们才有可能进行交易。“
我所知道的卖空者深入研究公司财务报表，他们寻找积极的会计策略，这些策略会使收益膨胀并且不可持续。跟随安然公司的分析师团队并不了解该公司，但最终卖空者发现了这些恶作剧。
Ringgenberg表示他的短期利率指数尚未向普通投资者提供，但他希望未来也能如此。但监控一些标准普尔500指数公司的短期利益可能会为投资者提供一些有价值的信息。顺便说一句，2014年和2015年的短期利益并未异常高涨。
对于卖空者收到的所有批评，事实是，在任何一天，空头只占市场参与者的一小部分。但大多数投资者都希望股市上涨，因此他们对那些卖空股票的人不屑一顾。
许多人认为从股价下跌中获利几乎不是美国人，但卖空者对股市周围的无所畏惧的乐观情绪提供了重要的平衡。
总部位于纽约的Kynikos Associates总裁詹姆斯•查诺斯（James Chanos）在公司因会计丑闻爆发之前很久就在2000年11月卖空了安然的股票 – 他可能会在美国证券交易委员会的证词中表示最好：“卖空者”是专业的怀疑论者，他们通过炒作来衡量一只股票的真正价值。“