与布雷顿森林体系的货币安排相吻合的大约三十年经常被认为是相对稳定，秩序和纪律的时代。然而，考虑到1944年布雷顿森林会议之后花了将近15年的时间才完全投入使用，并且整个时代都出现了不稳定的迹象，或许还没有足够的努力维持系统的相对困难。而不是将布雷顿森林视为一个以稳定为特征的时期，将其视为一个过渡阶段更为准确，这个阶段引领了我们今天仍然生活的新的国际货币秩序。
Bretton Woods的分歧利益
1944年7月，来自44个盟国的代表聚集在新罕布什尔州布雷顿森林的一个山区度假村，讨论新的国际货币秩序。希望建立一个促进国际贸易的体系，同时保护各国的自治政策目标。它本来是两次世界大战之间货币秩序的优秀替代品，可以说是大萧条和第二次世界大战。
讨论主要是占主导地位的时间的两个伟大的经济超级大国，美国和英国的利益。但这两个国家的利益远非团结一致，英国作为主要债务国摆脱了战争，美国准备承担起作为世界上最大债权国的角色。由哈里德克斯特怀特（Harry Dexter White）代表的美国公司希望以出口开放世界市场，优先考虑通过固定汇率的稳定促进自由贸易。由约翰·梅纳德·凯恩斯（John Maynard Keynes）代表并希望自由追求自主政策目标的英国推动提高汇率灵活性以改善国际收支问题。
新制度规则
最终解决了固定但可调整利率的妥协。成员国将盯住本国货币对美元，并确保世界，它的货币是可靠的其余部分，美国将转而钉住美元，以黄金，在$ 35中的每盎司价格。成员国将购买或出售美元，以便保持在固定利率的1％范围内，并且只有在国际收支“基本不平衡”的情况下才能调整这一比率。
为了确保遵守新规则，建立了两个国际机构：国际货币基金组织（货币基金组织）和国际复兴开发银行（国际复兴开发银行;后来称为世界银行）。国际货币基金组织的协议条款正式概述了新规则。“条款”的进一步规定规定，在允许资本管制的同时取消经常账户限制，以避免破坏稳定的资本流动。
然而，该条款未能提供的是对长期国际收支盈余国家的有效制裁，“基本不平衡”的简明定义，以及增加黄金供应量的新国际货币（凯恩斯提案）流动资金来源。此外，没有明确的时间表来实施新规则，因此在布雷顿森林体系实际全面运作之前将接近15年。到目前为止，该系统已经显示出不稳定的迹象。
布雷顿森林的早年
虽然美国推动立即执行条款规定，但战后世界大部分经济状况不佳，在没有一些经常账户外汇管制和外部资金来源的情况下，难以在固定汇率制度下纠正国际收支平衡问题。由于没有创造国际货币来提供补充流动性，而且鉴于国际货币基金组织和国际复兴开发银行的贷款能力有限，很快就会发现美国必须向世界其他地区提供这种外部资金来源，同时允许逐步实施经常账户可兑换。
从1945年到1950年，美国的年平均贸易顺差为35亿美元。相比之下，到1947年，欧洲国家遭受长期国际收支逆差，导致其美元和黄金储备迅速枯竭。美国政府没有考虑到这种情况有利，而是认识到它严重威胁到欧洲成为美国出口持续和重要市场的能力。
在这种背景下，美国通过1948年的马歇尔计划向欧洲提供了130亿美元的融资，并且在英国领先后，约有二十多个国家在1949年允许其货币兑美元贬值。这些举措有助于缓解美元短缺通过减少美国贸易顺差来恢复竞争平衡。（要了解更多信息，请参阅：马歇尔计划是什么？）。
马歇尔计划和更具竞争力的汇率降低了欧洲国家试图恢复饱受战争蹂躏的经济体的巨大压力，使它们能够经历快速增长并恢复其相对于美国的竞争力。交易所的控制措施逐渐被取消，完全经常账户可兑换最终在1958年底实现。然而，在此期间，增加美元供应的美国扩张性货币政策以及其他成员国的竞争力提高，很快扭转了国际收支状况。美国是运行在20世纪50年代平衡国际收支赤字，在1959年有一个经常账户赤字。
布雷顿森林时代的不稳定性增加
伴随着这些赤字的美国黄金储备的枯竭，同时由于其他国家希望以美元计价的资产而不是黄金持有部分储备而保持适度，这对该体系的稳定性的威胁越来越大。随着美国经常账户盈余在1959年消失，而美联储的外债在1960年首次超过其货币黄金储备，这引发了对该国黄金供应可能出现的担忧。
由于美元对黄金的索赔超过了实际的黄金供应量，人们担心官方黄金平价每盎司35美元现在高估了美元。美国担心这种情况可能会创造套利机会，成员国可以按照官方平价将其美元资产换成黄金，然后以更高的利率在伦敦市场上卖出黄金，从而消耗美国的黄金储备，并威胁其中一个布雷顿森林体系的标志。
但是，虽然成员国有个人动机来利用这种套利机会，但他们也有共同的利益来保护这个体系。然而，他们担心的是美国贬值美元，从而使美元资产的价值降低。为了消除这些担忧，总统候选人约翰·肯尼迪被迫在1960年末发表声明，如果当选，他不会试图贬值美元。
在没有货币贬值的情况下，美国需要其他国家共同努力来重估本国货币。尽管呼吁进行协调的重估以恢复系统的平衡，但成员国不愿重估，不想失去自己的竞争优势。相反，实施了其他措施，包括1961年国际货币基金组织的贷款能力扩大以及一些欧洲国家形成金池。
黄金池将几个欧洲国家的黄金储备汇集在一起，以保持黄金的市场价格显着高于官方比率。1962年至1965年间，来自南非和苏联的新供应量足以抵消黄金需求的增长，一旦需求开始超过1966年至1968年的供应量，任何乐观情绪很快就会恶化。继1967年法国决定离开游泳池后，游泳池第二年，当伦敦的黄金市场价格大幅上涨，从官方价格中飙升时，市场崩溃。（欲了解更多信息，请参阅：美国黄金标准简史。）
布雷顿森林体系的崩溃
拯救该系统的另一个尝试是引入了一种国际货币 – 就像凯恩斯在20世纪40年代所提出的那样。它将由国际货币基金组织发行，并将美元作为国际储备货币。但是，鉴于特殊提款权（SDR）的名称 – 这种新货币的认真讨论- 始于1964年，并且首次发行直到1970年才发生，因此证明补救措施太少，太迟了。
到特别提款权首次发行时，美国的外债总额是美国货币黄金储备总额的四倍，尽管1968 – 1969年商品贸易余额短暂过剩，但此后的赤字恢复是足够的压力。启动美国黄金储备的运行。1971年夏天，随着法国泄露其用于支付黄金美元资产和英国要求兑换7.5亿美元黄金的意图，理查德尼克松总统关闭了黄金窗口。
为了使该体系保持活力，最终在1971年下半年进行了谈判，达成了史密森协议，十国集团同意将其货币重估，以实现美元贬值7.9％。但是，尽管进行了这些重估，美元再次出现在1973年，导致资本从美国流向十大集团。钉子被暂停，允许货币浮动，并使布雷顿森林体系的固定但可调整的利率最终结束。
总结
布雷顿森林协议的年代远非是一个国际合作和全球秩序的时期，它揭示了试图建立和维持一个追求自由和不受约束的贸易同时也允许各国追求自主政策目标的国际秩序的固有困难。事实证明，黄金标准和固定汇率的纪律对于快速增长的经济体而言具有太大的竞争力。随着黄金的非货币化和转向浮动货币，布雷顿森林时代应该被视为从更具纪律性的国际货币秩序到具有更大灵活性的货币秩序的过渡阶段。
