與布雷頓森林體系的貨幣安排相吻合的大約三十年經常被認為是相對穩定，秩序和紀律的時代。然而，考慮到1944年布雷頓森林會議之後花了將近15年的時間才完全投入使用，並且整個時代都出現了不穩定的跡象，或許還沒有足夠的努力維持系統的相對困難。而不是將布雷頓森林視為一個以穩定為特徵的時期，將其視為一個過渡階段更為準確，這個階段引領了我們今天仍然生活的新的國際貨幣秩序。
Bretton Woods的分歧利益
1944年7月，來自44個盟國的代表聚集在新罕布希爾州布雷頓森林的一個山區度假村，討論新的國際貨幣秩序。希望建立一個促進國際貿易的體系，同時保護各國的自治政策目標。它本來是兩次世界大戰之間貨幣秩序的優秀替代品，可以說是大蕭條和第二次世界大戰。
討論主要是佔主導地位的時間的兩個偉大的經濟超級大國，美國和英國的利益。但這兩個國家的利益遠非團結一致，英國作為主要債務國擺脫了戰爭，美國準備承擔起作為世界上最大債權國的角色。由哈里德克斯特懷特（Harry Dexter White）代表的美國公司希望以出口開放世界市場，優先考慮通過固定匯率的穩定促進自由貿易。由約翰·梅納德·凱恩斯（John Maynard Keynes）代表並希望自由追求自主政策目標的英國推動提高匯率靈活性以改善國際收支問題。
新制度規則
最終解決了固定但可調整利率的妥協。成員國將盯住本國貨幣對美元，並確保世界，它的貨幣是可靠的其餘部分，美國將轉而釘住美元，以黃金，在$ 35中的每盎司價格。成員國將購買或出售美元，以便保持在固定利率的1％範圍內，並且只有在國際收支「基本不平衡」的情況下才能調整這一比率。
為了確保遵守新規則，建立了兩個國際機構：國際貨幣基金組織（貨幣基金組織）和國際復興開發銀行（國際復興開發銀行;後來稱為世界銀行）。國際貨幣基金組織的協議條款正式概述了新規則。「條款」的進一步規定規定，在允許資本管制的同時取消經常賬戶限制，以避免破壞穩定的資本流動。
然而，該條款未能提供的是對長期國際收支盈餘國家的有效制裁，「基本不平衡」的簡明定義，以及增加黃金供應量的新國際貨幣（凱恩斯提案）流動資金來源。此外，沒有明確的時間表來實施新規則，因此在布雷頓森林體系實際全面運作之前將接近15年。到目前為止，該系統已經顯示出不穩定的跡象。
布雷頓森林的早年
雖然美國推動立即執行條款規定，但戰後世界大部分經濟狀況不佳，在沒有一些經常賬戶外匯管制和外部資金來源的情況下，難以在固定匯率制度下糾正國際收支平衡問題。由於沒有創造國際貨幣來提供補充流動性，而且鑒於國際貨幣基金組織和國際復興開發銀行的貸款能力有限，很快就會發現美國必須向世界其他地區提供這種外部資金來源，同時允許逐步實施經常賬戶可兌換。
從1945年到1950年，美國的年平均貿易順差為35億美元。相比之下，到1947年，歐洲國家遭受長期國際收支逆差，導致其美元和黃金儲備迅速枯竭。美國政府沒有考慮到這種情況有利，而是認識到它嚴重威脅到歐洲成為美國出口持續和重要市場的能力。
在這種背景下，美國通過1948年的馬歇爾計劃向歐洲提供了130億美元的融資，並且在英國領先後，約有二十多個國家在1949年允許其貨幣兌美元貶值。這些舉措有助於緩解美元短缺通過減少美國貿易順差來恢復競爭平衡。（要了解更多信息，請參閱：馬歇爾計劃是什麼？）。
馬歇爾計劃和更具競爭力的匯率降低了歐洲國家試圖恢復飽受戰爭蹂躪的經濟體的巨大壓力，使它們能夠經歷快速增長並恢復其相對於美國的競爭力。交易所的控制措施逐漸被取消，完全經常賬戶可兌換最終在1958年底實現。然而，在此期間，增加美元供應的美國擴張性貨幣政策以及其他成員國的競爭力提高，很快扭轉了國際收支狀況。美國是運行在20世紀50年代平衡國際收支赤字，在1959年有一個經常賬戶赤字。
布雷頓森林時代的不穩定性增加
伴隨著這些赤字的美國黃金儲備的枯竭，同時由於其他國家希望以美元計價的資產而不是黃金持有部分儲備而保持適度，這對該體系的穩定性的威脅越來越大。隨著美國經常賬戶盈餘在1959年消失，而美聯儲的外債在1960年首次超過其貨幣黃金儲備，這引發了對該國黃金供應可能出現的擔憂。
由於美元對黃金的索賠超過了實際的黃金供應量，人們擔心官方黃金平價每盎司35美元現在高估了美元。美國擔心這種情況可能會創造套利機會，成員國可以按照官方平價將其美元資產換成黃金，然後以更高的利率在倫敦市場上賣出黃金，從而消耗美國的黃金儲備，並威脅其中一個布雷頓森林體系的標誌。
但是，雖然成員國有個人動機來利用這種套利機會，但他們也有共同的利益來保護這個體系。然而，他們擔心的是美國貶值美元，從而使美元資產的價值降低。為了消除這些擔憂，總統候選人約翰·肯尼迪被迫在1960年末發表聲明，如果當選，他不會試圖貶值美元。
在沒有貨幣貶值的情況下，美國需要其他國家共同努力來重估本國貨幣。儘管呼籲進行協調的重估以恢復系統的平衡，但成員國不願重估，不想失去自己的競爭優勢。相反，實施了其他措施，包括1961年國際貨幣基金組織的貸款能力擴大以及一些歐洲國家形成金池。
黃金池將幾個歐洲國家的黃金儲備彙集在一起，以保持黃金的市場價格顯著高於官方比率。1962年至1965年間，來自南非和蘇聯的新供應量足以抵消黃金需求的增長，一旦需求開始超過1966年至1968年的供應量，任何樂觀情緒很快就會惡化。繼1967年法國決定離開游泳池後，游泳池第二年，當倫敦的黃金市場價格大幅上漲，從官方價格中飆升時，市場崩潰。（欲了解更多信息，請參閱：美國黃金標準簡史。）
布雷頓森林體系的崩潰
拯救該系統的另一個嘗試是引入了一種國際貨幣 – 就像凱恩斯在20世紀40年代所提出的那樣。它將由國際貨幣基金組織發行，並將美元作為國際儲備貨幣。但是，鑒於特殊提款權（SDR）的名稱 – 這種新貨幣的認真討論- 始於1964年，並且首次發行直到1970年才發生，因此證明補救措施太少，太遲了。
到特別提款權首次發行時，美國的外債總額是美國貨幣黃金儲備總額的四倍，儘管1968 – 1969年商品貿易餘額短暫過剩，但此後的赤字恢復是足夠的壓力。啟動美國黃金儲備的運行。1971年夏天，隨著法國泄露其用於支付黃金美元資產和英國要求兌換7.5億美元黃金的意圖，理查德尼克松總統關閉了黃金窗口。
為了使該體系保持活力，最終在1971年下半年進行了談判，達成了史密森協議，十國集團同意將其貨幣重估，以實現美元貶值7.9％。但是，儘管進行了這些重估，美元再次出現在1973年，導致資本從美國流向十大集團。釘子被暫停，允許貨幣浮動，並使布雷頓森林體系的固定但可調整的利率最終結束。
總結
布雷頓森林協議的年代遠非是一個國際合作和全球秩序的時期，它揭示了試圖建立和維持一個追求自由和不受約束的貿易同時也允許各國追求自主政策目標的國際秩序的固有困難。事實證明，黃金標準和固定匯率的紀律對於快速增長的經濟體而言具有太大的競爭力。隨著黃金的非貨幣化和轉向浮動貨幣，布雷頓森林時代應該被視為從更具紀律性的國際貨幣秩序到具有更大靈活性的貨幣秩序的過渡階段。
