套利是同等資產的同時購買和銷售，其價格保證交易時的固定利潤，儘管資產的使用壽命以及利潤的完成可能會延遲到未來某個日期。定義的關鍵要素是確定利潤的數量。它特別排除了保證最低回報率但也提供增加利潤選擇權的交易。
套期保值是指同時購買和出售兩種資產，期望從這些資產價格的不同後續變動中獲益。通常這兩種資產在所有方面都是等價的，但到期日除外。
投機是指購買或出售資產，期望從該資產價格的變化中獲益。
套利。套利可以以多種方式發生。例如，芝加哥的一家批發蛋商可能會發現紐約的雞蛋價格超過芝加哥價格的價格高於紐約和芝加哥之間的運輸成本。然後，他可以在芝加哥購買雞蛋，同時將它們賣給下周在紐約運送，並運送雞蛋以獲得有保障的利潤。關鍵考慮因素是交易完成的瞬間，利潤得到保證，即使交付可能要到晚些時候才能進行。同樣，一個外匯套利者可以以2.80美元的價格在紐約購買英鎊英鎊，並以2.8010美元的價格在瑞士市場上賣出。由於在這種情況下，沒有「運輸」成本，除了較小的交易成本之外，整個差異是利潤。
在追求這些利潤時，套利者傾向於迫使所有市場的價格走向平等。套利者的交易傾向於提高廉價市場的價格並降低價格昂貴的價格。由於交易成本和運輸成本，不會實現文字平等。但忽視前者的成本，完全有效的套利將消除市場間購物的動力。在某種程度上，套利者通過專業化可以比其他市場參與者更有效地尋找市場不完善，他們將增加社會福利。
由於套利利潤是無風險的，因此難以獲得。由於活動本身很快消除了大多數明顯的機會，因此大多數實際套利活動涉及比上述示例所建議的更複雜的操作。在外匯套利者更可能使用他的美元來購買德國馬克，使用這些標記買入英鎊，而出售這些英鎊美元（1963年格魯貝爾）。如此存在的這種利潤是對尋求這些機會的詳細關注和時間的補償。
通常被指定為套利的許多操作根本不是套利。例如，如果上一個例子中的蛋商以低於紐約的價格在芝加哥購買雞蛋，但低於運輸成本，希望芝加哥的價格與紐約相提並論，因為利潤得不到保證，所以不會進行真正的套利。
套期保值。對套期保值的理解需要理解資產持有理論的要素。個人只有在預期這些資產價值增加至少足以支付資產成本的情況下才會持有資產存貨。就金融資產而言，這些持有成本主要是捆綁資金的成本。在實物庫存的情況下，還會存在儲存和腐敗或變質的成本。針對這些成本設置將是庫存的一定好處：例如，對於商家而言，庫存可能是增加銷售額或傭金的手段。
存貨的凈成本可能是正數或負數，但在經濟均衡中，單位庫存的邊際成本必須等於該單位庫存的預期價格增值（Working 1933; Brennan 1958）。這引入了可存儲資產價格預期變化行為的不對稱性。從現在起一段時間內的預期價格在任何時候都不能比當前價格高出該期間的邊際存儲成本。一旦差異等於存儲成本，預期未來價格的增加也將增加今天的價格。另一方面，預期價格下降的程度沒有類似的下限：如果預計價格會下降，如果這些庫存的邊際價值等於預期的價格下降，那麼當前的價格將會受到庫存量減少的影響。但是，雖然庫存可以無限期累積，但它們只能減少到零。
當庫存增加時，持有人會因持有貨物價格波動而增加資本風險。如果商家是風險規避者，增加他的庫存會增加他的主觀存儲成本。為了降低這種風險，他可以通過以某種固定價格出售未來交割的部分或全部庫存來進行套期保值。通過這樣做，他將風險轉嫁給購買期貨合約的投機者。
傳統上，這種風險降低應該是套期保值的主要優勢。為了說明這一論點，假設一位芝加哥小麥商人在7月份以每蒲式耳1.45美元的價格購買了1,000,000蒲式耳的2號軟紅冬小麥。由於小麥價格的波動，他現在面臨著庫存價值變化的風險：他正在猜測小麥的價格。然而，如果他更喜歡，他可能會在芝加哥期貨交易所出售期貨合約，承諾在12月任何時候以12月期貨報價（1.52美元）的價格隨時交付1,000,000蒲式耳的2號軟紅冬小麥。如果他這樣做，他顯然是「對沖」，正如我們所定義的那樣，因為他的財富現在只受到小麥價格和期貨合約價格的相對變動的影響。傳統的用法強調這樣一個事實：通過等到12月並在期貨合約上交割小麥，商家可以確保他擁有的每一蒲式耳小麥都能獲得7美分的收益。（請注意，由於他必須從7月到12月支付小麥的存儲成本，這不一定是有利可圖的交易。）這種傳統觀點將對沖比作套利，商人通過將套利交給投機者來消除風險。購買期貨合約。
然而，這筆交易不是真正的套利，也不是典型的套期保值。可以肯定，實際的小麥價格會相對於芝加哥12月期七仙獲得，如果小麥一直持續到12月。然而，有可能出現一些供應暫時短缺（由於需求猛增或自然災害），因此10月份小麥價格可能會上漲至1.52美元或更高，而12月份並沒有同步上漲期貨。在這種情況下，商家將通過出售小麥並在10月回購期貨合約來獲利，因為他將在更短的時間內支付存儲費用時經歷相同或更大的相對價格變動。此外，通過出售小麥，他將獲得一筆傭金，如果他在期貨合約上交割小麥，他將無法獲得。換句話說，他的對沖實際上是從一定的最低相對價格變動中受益的一種選擇，但如果有機會，可以自由地獲得更大的收益。
有鑒於此，12月份期貨合約價格較7月實際小麥價格的溢價很少足以支付7月至12月小麥儲存的實際成本。如果溢價通常很大，任何業餘愛好者都可以獲得無風險的利潤，因為對沖會導致最壞的利潤和正常的利潤，只要隨機事件成為可能。因此，套期保值很少採用教科書範例的形式。
在通常情況下，套期保值是希望或期望對沖交易的收益將大於期貨合約價格與相應實物商品價格之間的當前差額。這可能如上圖所示或以許多其他方式出現。例如，套期保值者可能認為印第安納波利斯的小麥相對於芝加哥小麥而言便宜，並且相對於芝加哥期貨合約，其價格將比芝加哥小麥上漲更多。請注意，印第安納波利斯小麥無法在芝加哥期貨合約交割，而不會產生運往芝加哥的成本，因此實際交付的前景甚至比之前的情況更為遙遠。同樣，對沖小麥可能是號碼。
請注意，在金融術語中，商家購買了「可贖回」資產並出售了一筆期限為五個月的資產（買入負債）。這恰好與接受（「購買」）活期存款（通知責任）並將資金投入（購買）五個月貸款或財政部擔保的銀行相反。商人購買「短期資產」和「長期負債」; 銀行購買「長期資產」和「短期負債」。在這兩種情況下，套期保值者和銀行都可以（並且確實）從他們持有的資產的相對價格的適當變化中獲益。他們的立場比直接持有資產或負債更安全，但它在每種情況下都保留了一些風險和一些收益的希望（Cootner 1963）。
這些例子被稱為「短期」套期保值，因為期貨合約首先賣空，然後買回或交割。另一種形式的套期保值，即「長期」套期保值，例如，3月份，當他手頭沒有小麥時，要求商人以5美元的固定價格將麵粉送到麵粉廠。 。商家可以選擇在3月份購買小麥，並將其持有至5月份，或者，如果他覺得3月和5月小麥之間的當前價格差異太小，則購買5月小麥期貨。在後一種情況下，他將等到5月份，在期貨合約上交割小麥，然後將小麥交給麵粉廠（這是一個不太可能的程序）。或者他可以將期貨合約作為保護，直到4月份有大量具有合適價格和質量的小麥可用，然後清算合約。涉及初始購買期貨並隨後出售期貨或收貨的交易稱為長期對沖 – 防止價格上漲。
雖然涉及期貨的交易構成了我們稱之為套期保值的大部分，但期貨市場並不是套期保值的先決條件。而銷售這些的另一個如果一個人對感情也許有人會買一個紡織公司的股票相對關於前者，但很難保證的繁榮過所有的行業前景。
無論商家是否進行套期保值以消除風險或預測相對價格的變動，套期保值通常具有較少的風險，而不是持有構成套期保值的兩種資產中的任何一種：套期保值的價值差異小於套期保值的價值差異。資產本身。然而，當商家進行套期保值時，他無需降低風險，因為每單位庫存的風險較低可以通過持有較大的庫存總量來抵消。由於較大的庫存水平允許個體商家增加其有利可圖的銷售機會，因此他有動力進行對沖以增加庫存。因此，即使持有一蒲式耳小麥的預期收益大於持有一蒲式耳小麥套期保值的預期收益，商家可能更願意進行對沖，以便能夠為更大的庫存持有提供資金。貿易界常用的一個數字是，銀行將允許商家融資的對沖庫存是未對沖的三至五倍。
因此，商家可能在套期保值合約中承擔與他未持有較小交易量時相同的總風險。在這樣做時，他表達了自己的觀點，即他能夠更好地預測相對價格變動，而不是絕對價格水平的變化，並通過專註於他具有比較優勢的領域來提高與風險相關的回報率。
套期保值為投機者提供了經濟理由。當商家對沖以降低個人風險時，他不會改變市場面臨的總風險。價格波動的風險僅僅是從商家轉移到期貨投機者。投機者自願接受這種風險，期望從期貨價格變化賺錢。
對於投資者來說，實際上要賺取利潤需要商家願意以低於他們未來預期的價格出售以供將來交付。他們可能這樣做的一個原因是通過對衝來消除風險; 他們出售的價格與他們未來預期的價格之間的差異是風險溢價 – 有點類似於保險支付的保費（超過風險的精算價值）。投保人，如保險公司，如果沒有支付保費，就不會提供服務。在這種觀點中，投機者接收商家願意為其服務支付的費用。投機者是否真正賺錢，或者他是否願意接受賭博之愛的風險，這一直存在爭議。
如果投機者賺錢，期貨價格必須在他們擁有期貨的時期內上漲，並在他們是「短期」期貨期間下跌。由於套期保值者通常做空並且投機者通常很長，凱恩斯（1930）認為期貨價格通常會在每份合約的有效期內上漲。最近，Cootner（1960）已經證明，在農產品中，在庫存較低的收穫季節期間，套期保值者通常很長（投機者很短）。在這種模式通常獲得的情況下，如果投機者要獲利，期貨價格必須在收穫之前下跌並在之後上漲。簡而言之，支付風險溢價意味著期貨價格的季節性模式。
然而，在這裡提出的對沖的觀點中，個體商家通過對沖和支付風險溢價獲得了將其商品利潤增加相等或更大數量的機會。雖然每個商家都是如此，但只有當投機（1）增加消費者的平均價格或（2）降低商品銷售成本時，整個市場才會如此。關於這一點的證據是（1）不是真的，但（2）可能是真的，儘管它尚未得到證實（Working 1953）。
投機的社會價值。在一個充滿不確定性的世界中，投機對於經濟資源的分配至關重要。毫無疑問是否應該允許投機; 唯一的經濟問題是誰將最有效地提供服務。有時聽到的「過度推測」的指控被錯誤地構成：問題不是數量問題，而是問題是否做得好或做得不好。
投機的作用是在各期間分配資源。如果有人和約瑟夫以及舊約中的法老一樣，經歷 7個肥胖，那麼經濟理論就會告訴我們社會福利只要在貧困年份預期的價格比現在的價格至少高於儲存成本（包括資本成本），就可以通過避免某些現有消費和儲存未消費的商品來增加，直到我們處於貧困年份。如果未來是肯定的（薩繆爾森1957年），就沒有必要進行投機，但由於存在不確定性，任何帶有庫存的人都面臨著預期的貧困年不會實現的風險。除非存在這種風險，否則今天將浪費資源，明天會產生不必要的困難，相對於確定性的跨期分配。
雖然這個問題是以糧食方式來說的，但它與固定資本投資的融資問題正式相同。資本市場的術語不太精確，但投資項目的資本供應商在確定資源今天是否應該「非消費」方面發揮著類似的作用，以便在未來允許更多的貨物生產。
在期貨市場，投機者的影響更容易看到。如果投機者預計未來會有更高的價格，他會買入期貨合約，從而迫使價格上漲。正如我們的套期保值示例所示，這為套期保值者提供了更大的預期利潤，可以增加他的持股量。因此，如果投機者作為一個群體做出正確的判斷，他們的自身利益就會導致正確的跨期決策。
在期貨交易之前和之後進行了一些商品市場研究。所有這些都表明，期貨交易的價格比沒有交易更穩定：在引入期貨交易後，價格不會下降或上漲（例如，1960年工作）。這意味著期貨交易者傾向於以低價買入並以高價賣出，即他們獲利。儘管有這些證據，價格非常低或價格非常高的時期仍常被歸咎於投機者，期貨交易在很多場合受到監管或禁止。然而，有趣的是，由於它運作良好，期貨交易有時被禁止，因為出於政治或社會動機，需要干預經濟機制。外匯期貨市場的取消經常伴隨著外匯管制，美國在20世紀60年代因為投機干預了旨在破壞債券價格穩定的貨幣政策（Cootner 1964）。
即使在那些認識到期貨市場可能會縮小价格變動範圍的人中，也有一些人認為投機活動可能會導致價格在較窄的邊界之間更頻繁地移動。根據這種觀點，買入和賣出的交替浪潮可能導致過度波動：連續時期的價格變化將是正相關的。另一方面，在完美的市場中，未來的價格變化將完全獨立於過去的歷史。前一天結束時的價格將折扣當時已知的所有重要因素 – 價格變化僅來自新信息。非常接近，如果我們糾正風險溢價的季節性，投機市場似乎是完美的（Cootner I960; 1964; Working 1934）。
保羅H.庫特納
