儘管大多數個人投資者都不了解現金流，但這可能是投資銀行家對公共和私營公司進行估值時最常用的衡量標準。現金流量實際上是在購買所有固定費用後的一個季度或一年中流經公司的現金。現金流量通常定義為扣除利息，稅項，折舊和攤銷前的盈利（EBITDA）。
為什麼要考慮利息，稅收，折舊和攤銷前的收益？利息收入和支出以及稅收都被拋到一邊，因為現金流量的目的是關注經營業務，而不是二次成本或利潤。稅收尤其取決於某一年內法律的變幻莫測，實際上會導致盈利能力的劇烈波動。例如，在公司生命的早期，它通常會虧錢。當公司開始盈利時，它通常可以利用前幾年的虧損來減稅。這可能誇大當前的收益並低估其遠期收益，掩蓋公司的實際經營狀況。因此，精明的分析師會使用息稅前的收益增長率（EBIT）而不是凈收入，以評估公司的增長。息稅前利潤也根據任何一次性費用或福利進行調整。
至於折舊和攤銷，這些被稱為非現金費用，因為公司實際上並沒有花錢。相反，折舊是稅收目的的會計慣例，允許公司在工廠和設備老化並變得不那麼有用的情況下獲得資本支出的中斷。攤銷通常是在公司以高於其股東權益的價格收購另一家公司時 – 根據普遍接受的會計原則，該公司在其資產負債表上作為商譽並在一段時間內被迫攤銷的數字（ GAAP）。在考慮公司的經營現金流時，拋棄可能掩蓋現金強度的會計慣例是有道理的。
何時以及如何使用現金流
現金流最常用於評估涉及巨額前期資本支出的行業和具有較大攤銷負擔的公司。例如，有線電視公司多年來一直報告負收益，因為他們為建設有線網路賺取了巨額資本支出。然而，他們的現金流實際上增長了; 巨額折舊和攤銷費用掩蓋了公司產生現金的能力。這些房產的成熟買家使用現金流作為收購定價的一種方式，因此投資者也可以使用它。
EBITDA最常見的估值應用，貼現現金流，是一個相當複雜的電子表格練習，無法做出簡單的解釋。經濟增加值（EVA）是對現金流量的另一種複雜的修改，它將資本成本和高於成本的增量回報視為將真正產生現金的企業與僅僅吃掉它的企業分開的一種方式。
個人投資者使用現金流最簡單的方法是了解現金流如何運作。通過查看最近的合併和收購，你可以將收購方為公司支付的價格除以其現金流量，從而產生價格 – 現金流量倍數。然後，你可以將該比率與你正在查看的公司的倍數進行比較。
有興趣利用EBITDA進入下一級並考慮貼現現金流量或EVA的投資者可以查看書店或圖書館。由於進行收購的公司使用這些方法，因此投資者熟悉其背後的邏輯是有道理的，因為這可能使愚蠢的投資者能夠在其他人之前發現交易。