尽管大多数个人投资者都不了解现金流，但这可能是投资银行家对公共和私营公司进行估值时最常用的衡量标准。现金流量实际上是在购买所有固定费用后的一个季度或一年中流经公司的现金。现金流量通常定义为扣除利息，税项，折旧和摊销前的盈利（EBITDA）。
为什么要考虑利息，税收，折旧和摊销前的收益？利息收入和支出以及税收都被抛到一边，因为现金流量的目的是关注经营业务，而不是二次成本或利润。税收尤其取决于某一年内法律的变幻莫测，实际上会导致盈利能力的剧烈波动。例如，在公司生命的早期，它通常会亏钱。当公司开始盈利时，它通常可以利用前几年的亏损来减税。这可能夸大当前的收益并低估其远期收益，掩盖公司的实际经营状况。因此，精明的分析师会使用息税前的收益增长率（EBIT）而不是净收入，以评估公司的增长。息税前利润也根据任何一次性费用或福利进行调整。
至于折旧和摊销，这些被称为非现金费用，因为公司实际上并没有花钱。相反，折旧是税收目的的会计惯例，允许公司在工厂和设备老化并变得不那么有用的情况下获得资本支出的中断。摊销通常是在公司以高于其股东权益的价格收购另一家公司时 – 根据普遍接受的会计原则，该公司在其资产负债表上作为商誉并在一段时间内被迫摊销的数字（ GAAP）。在考虑公司的经营现金流时，抛弃可能掩盖现金强度的会计惯例是有道理的。
何时以及如何使用现金流
现金流最常用于评估涉及巨额前期资本支出的行业和具有较大摊销负担的公司。例如，有线电视公司多年来一直报告负收益，因为他们为建设有线网络赚取了巨额资本支出。然而，他们的现金流实际上增长了; 巨额折旧和摊销费用掩盖了公司产生现金的能力。这些房产的成熟买家使用现金流作为收购定价的一种方式，因此投资者也可以使用它。
EBITDA最常见的估值应用，贴现现金流，是一个相当复杂的电子表格练习，无法做出简单的解释。经济增加值（EVA）是对现金流量的另一种复杂的修改，它将资本成本和高于成本的增量回报视为将真正产生现金的企业与仅仅吃掉它的企业分开的一种方式。
个人投资者使用现金流最简单的方法是了解现金流如何运作。通过查看最近的合并和收购，你可以将收购方为公司支付的价格除以其现金流量，从而产生价格 – 现金流量倍数。然后，你可以将该比率与你正在查看的公司的倍数进行比较。
有兴趣利用EBITDA进入下一级并考虑贴现现金流量或EVA的投资者可以查看书店或图书馆。由于进行收购的公司使用这些方法，因此投资者熟悉其背后的逻辑是有道理的，因为这可能使愚蠢的投资者能够在其他人之前发现交易。
